人類はアフリカに誕生した。初期の人類化石はアフリカに集中している。より古い人類の祖先発見の発掘調査は今も精力的に続けられており、年ごとに新しい発見が報告される。その発見は、多くの場合、歯だけであったり、下顎であったり、骨の破片であったりして、一体分の骨がそろって発掘されることはよほど幸運が伴わない限りない。2002年にチャドで発見された７００万年前の人類祖先であるとされるSahelanthropus tchadensis などが人類の直縁の先祖であるかどうかといった結論が出されるのはまだ先のことであろう。
現在広く認められている最も古い人類の祖先はArdipithecus ramidusだろう。今から500ないし６００万年前に出現したとされている。Australopithecusは400万年前頃現れ１００万年前頃まで生存した。
Homo属はおよそ１８０万年前に出現し、Homo electus、 Homo heiderbergensis、 Homo neanderthalensisなどの化石人類を生み出したのち、現生のHomo sapiensを生み出した。
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